Le 09 Janvier 2022, le Dimanche qui suit l’Épiphanie, l'Eglise a célébré le baptême de Jésus, cette fête qui clôt le temps de Noël pour commencer un temps nouveau, le temps de la «maturité» du Christ. Mais pourquoi Jésus accepte-Il de se manifester solennellement sur le Jourdain, ce «symbole de la conversion des pécheurs, de la purification», alors que Lui, Il est le Saint des saints?

Depuis le baptême de Jésus-Christ, célébré le Dimanche qui suit l’Épiphanie, la Liturgie ne proposera plus de méditer sur les événements qui marquèrent les premières années de la vie de Jésus, de l’enfance paisible à Nazareth, mais plutôt sur sa maturité, qui débute avec l’heure de son baptême.

Le baptême de Jésus est l’un des événements de la vie de Jésus les plus assurés historiquement. Et toutes les même les Evangélistes le mentionnent (Matthieu 3:13-17). Il a eu lieu dans le fleuve Jourdain, ce lieu qui a une signification particulière dans la Bible, aussi bien dans l'Ancien Testament (l'une des limites de la Terre promise aux Hébreux menés par Moïse) que dans le Nouveau Testament (source traditionnelle et symbolique de conversion, de purification et de vie).

C’est ainsi que pendant des siècles, sur le Jourdain, un site de baptême le plus important a été aménagé à Qasr el Yahud au Nord de la mer Morte et à l'Est de Jéricho, le site de Yardenit, juste au sud du lac de Tibériade, et que des chrétiens pèlerins du monde entier se rendent sur ce site, où viennent visiter le fleuve.

Des monastères et des maisons d'hôtes ont même été établis à proximité de ce fleuve, bien qu’en Jordanie, la vénération s'est déplacée vers la Cisjordanie après la conquête musulmane des premières structures religieuses liées au baptême ou aux bains religieux.

Le Jourdain dans la tradition du peuple Israélite

Le Jourdain (en hébreu «Yarad», mais aussi «Nehar haYarden» qui veut dire la «Rivière de la Peine, du Jugement» et en arabe «Nahr al-Urdun» qui veut dire «Descendre», est un fleuve du Moyen-Orient qui s'écoule sur 360 km du mont Hermon à la mer Morte. Et l'hydronyme «Yarden» signifie littéralement «Descendeur», rappelant que le Jourdain coule vers la mer Morte. Sa vallée est la plus basse du monde, puisqu'il se jette dans la mer Morte, à l'altitude de 421 mètres sous le niveau des océans.

Le lieu du Jourdain a une signification particulière dans la Bible: dans l'Ancien Testament, c'est l'une des limites de la Terre promise aux Hébreux menés par Moïse. Le Jourdain apparaît aussi, dans la tradition, comme source et symbole de conversion, de purification et de vie. Il fut traversé par le peuple Israélite, arrivant en Terre promise après sa longue traversée du désert. Rappelons que Moïse, n'ayant pas le droit d'entrer dans la Terre promise, il ne put franchir ce fleuve.

Aussi dans le Nouveau Testament, la signification du Jourdain n’est pas loin de celle de l’ancien Testament. C’est sur ses rives, non loin de Jéricho, que Jean Baptiste inaugura sa prédication et baptisa les foules. Au baptême de Jean Baptiste, les Juifs, se reconnaissant pécheurs, ils traversaient le Jourdain pour se faire baptiser par lui, et après leur baptême, ils pouvaient de nouveau entrer purs dans la Terre Promise.

Dans le fleuve du Jourdain, c’est là-même que le Christ reçut le baptême des mains de Jean Baptiste. C'est dans ce contexte qu'a eu lieu, d'après les évangiles, le baptême de Jésus, le Christ qui arriva aux bords du Jourdain pour se faire baptiser, pour recevoir un baptême qui était donné pour le pardon des péchés. Mais Pourquoi Jésus, qui était sans péché, a-t-il demandé à Jean Baptiste de le baptiser?

La scène du baptême du Christ et la première Théophanie solennelle

La scène du baptême du Christ fait suite à l’interrogation des foules sur la personne du Messie attendu, ce Messie que le chapitre 24 du livre d’Isaïe annonce en spécifiant la joie que Dieu trouve en lui, son identité d’élu, de médiateur d’alliance indéfectiblement soutenu par celui qui l’a envoyé, enfin sa mission d’établir la justice et de protéger la vie. Or, voici qu’il est là, en la personne de Jésus, dont Luc a souligné la spécificité par rapport à Jean dans son «évangile de l’enfance». Une nouvelle étape de l’histoire du salut est donc franchie.

L'immersion de Jésus dans le Jourdain a, au premier abord, un lien avec le péché. La Théologie voit dans le baptême de Jésus-Christ sa volonté de prendre en charge le péché du monde. Le récit de ce baptême décrit une Théophanie, une manifestation du Dieu de la Trinité: Jésus-Christ, le Fils, se faisant baptiser, une colombe symbolisant l'Esprit Saint et la voix de Dieu le Père.

Le baptême de Jésus marque donc la première manifestation publique du Christ, car lors de sa naissance à Bethléem, il n’avait été révélé qu’à quelques privilégiés. C’est à son baptême que sa manifestation plus solennelle fut accomplie: tous ceux qui entourent le Baptiste, c’est-à-dire ses disciples et la foule venue aux bords du Jourdain, ont été témoins de la présence du Christ parmi les hommes.

Cette manifestation comporte deux aspects: l’aspect d’humilité représenté par le baptême auquel le Seigneur se soumet, et l’aspect de gloire représenté par le témoignage humain que lui rend Jean le Baptiste et le témoignage divin que le Père et l’Esprit rendent au Fils, la garantie que cet homme appartient bien à la Trinité divine.

Ces deux aspects sont à retenir dans la vie intérieure et spirituelle de chaque homme, et les séparer, c’est commettre une erreur: nous ne pouvons pas nous approcher du Christ glorifié sans nous approcher en même temps du Christ humilié, ni nous approcher du Christ humilié sans nous approcher du Christ glorifié.

Nous ne pouvons donc approcher et accueillir nos frères qu’en acceptant leur humble condition, leurs misères, leurs limites et, dans le même temps, de voir en eux des fils de Dieu, bien-aimés par le Père, appelés à partager la gloire du Royaume.

Michel Nibitanga, CEDICOM