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Jésus rassembla les Douze, il leur donna pouvoir et autorité: Mission des douze apôtres

Cette Mission avait non seulement pour but de propager le Royaume, mais aussi de donner aux apôtres de l'expérience, et surtout de leur apprendre à se confier dans le Seigneur lorsqu'ils seraient loin de lui. Ce genre d'entraînement avait pour but de les préparer pour le jour où le Seigneur retournerait au ciel et ne serait plus présent parmi eux, une fois l'Oeuvre de la Croix achevée. Les instructions que le Seigneur donna ici aux douze se trouvent de manière plus développée dans l'Évangile selon Matthieu (Mt 10:5-42).

Qui sont les Douze Apôtres?

Les Douze Apôtres ou, par ellipse, les Douze, ou simplement les Apôtres, sont les douze disciples choisis par Jésus de Nazareth. Il a aussi, par la suite, distingué soixante-dix disciples, qui deviennent évêques d'une ville par la suite. Tous ces disciples prêchaient la «Bonne Nouvelle», expression qui donnera naissance au mot «Evangile», après la rédaction des textes dans les années 65-100.

Les Douze sont appelés «Apôtres» dans l'Évangile selon Luc (Lc 6,13). Le nom «Apôtre» est un emprunt, par l'intermédiaire du bas latin apostolus, au grec ecclésiastique apóstolos. Leur liste nominative est donnée quatre fois dans le Nouveau Testament: dans les trois Évangiles synoptiques, l'Évangile selon Matthieu (Mt 10,2-4), l'Évangile selon Marc (Mc 3,16-19) et l'Évangile selon Luc (Lc 6,14-16), et dans les Actes des Apôtres (Ac 1,13).

Les quatre listes concordent, à quelques détails près, et les exégètes les groupent deux par deux. Toutes comportent douze noms, quelques-uns des apôtres étant distingués des autres par des surnoms. Toutes nomment Simon, dit Pierre en tête et Judas, dit (l')Iscariote en dernier. Toutes classent les Apôtres selon un ordre décroissant de préséance qui traduit leur autorité respective dans l'Église primitive. Simon est dit le Cananéen par Matthieu et Marc; et le Zélote par Luc et les Actes. Jude, dit de Jacques par Luc et les Actes, est identifié à Thaddée, cité par Matthieu et Marc.

Si l'Évangile selon Jean ne donne pas de liste nominative des Apôtres, il en reconnaît bien douze. Il ne nomme jamais explicitement Matthieu, ni Barthélemy, ni Jacques le Mineur ni Simon le Zélote. En revanche, il mentionne Nathanaël, nom absent des synoptiques. Les Douze apôtres ont été choisis par Jésus-Christ pour être, en dehors de leur mission évangélisatrice, un symbole pour le peuple d'Israël: leur nombre de «douze» évoque les douze tribus d'Israël. Ils représentent le peuple de la nouvelle Loi, de la nouvelle alliance, tel qu'il sera rassemblé par Dieu à la fin des temps.

Les douze apôtres sont: Pierre (Simon-Pierre), André (frère de Pierre, dit le Protoclet), Jacques le Majeur, Jean (frère de Jacques, tous deux fils de Zébédée), Philippe, Barthélemy, Thomas, Matthieu, Jacques le Mineur (fils d'Alphée), Jude (appelé aussi Thaddée), Simon le Zélote, Judas Iscariote (remplacé par Matthias après son suicide). 

Le groupe des Douze demeure après la Résurrection de Jésus. Car, après la trahison et la mort de Judas, les Onze qui subsistent décident de tirer un disciple au sort, Matthias, pour devenir avec eux, témoin de la résurrection. Ils sont, avec d'autres disciples, les bénéficiaires du don de l'Esprit à la Pentecôte (Ac 2). Ils se dispersent ensuite pour prêcher l'Évangile, tout en revenant rendre compte régulièrement à Jérusalem.

Le treizième apôtre, Paul de Tarse, l'«Apôtre des Gentils»

Après la mise à mort de Jacques, frère de Jean, par Hérode Agrippa Ier en 44, le groupe ne va pas se renouveler. Paul ne cite qu'une fois les «Douze» (1Cor.15:5), à propos des témoins de la Résurrection, dans une simple reprise d'une confession de foi antérieure.

Et du temps du ministère de Saint Paul, les Douze ne jouent plus aucun rôle actif. Actuellement, ce sont les évêques qui sont situés dans la succession apostolique. Chaque évêque est consacré par un ou plusieurs évêques issus d'une chaîne d'ordonnateurs qui, théoriquement, remonte dans le temps jusqu'à l'un des apôtres du Christ. C'est ce qu'on appelle la succession apostolique.

Michel Nibitanga, CEDICOM 

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